Les « villes sanctuaires » de l’époque de Lincoln

[Ce qui suit est une version abrégée ; la version complète de l’article du blog est disponible en anglais et en espagnol.]

Les soi-disant « villes sanctuaires » (et les comtés et États) ont été un sujet politique brûlant aux États-Unis ces dernières années. Ce sont ces unités gouvernementales locales et étatiques qui ont promulgué des lois et/ou adopté des politiques qui limitent leur coopération avec les efforts du gouvernement fédéral pour faire appliquer la loi sur l’immigration concernant les immigrants sans papiers.

Abraham Lincoln et ses contemporains ont fait face à une question remarquablement similaire. En vertu de la Constitution, les propriétaires d’esclaves avaient légalement le droit de récupérer des esclaves en fuite, tel que codifié dans les Actes sur les esclaves fugitifs de 1793 et ​​1850. De nombreux habitants du Nord ont détesté ces lois car elles ne protégeaient pas correctement les droits des esclaves fugitifs ni des Noirs libres, dont ces derniers pourraient être kidnappés et rendus esclaves. La loi de 1850 obligeait essentiellement tous les citoyens américains à aider à la capture des esclaves fugitifs ; ceux qui refusaient risquaient d’être condamnés à une amende ou à une peine de prison.

Les états et les villes du nord ont riposté en adoptant des « lois sur la liberté personnelle ». Ces lois comprenaient une variété de mesures visant à empêcher des Noirs libres d’être pris en esclavage et des esclaves en fuite d’être renvoyés sans une audience équitable et sans preuves claires, ainsi à protéger les droits des personnes qui ont essayé d’aider les esclaves fugitifs. Il y avait, par exemple, des lois qui garantissaient des procès devant jury pour les esclaves fugitifs ; fournissaient des avocats pour les fugitifs présumés ; interdisaient des chasseurs d’esclaves d’utiliser les prisons ; et interdisaient aux autorités étatiques ou locales de coopérer pour la capture ou le retour d’esclaves fugitifs. Semble familier ?

Sans surprise, les propriétaires d’esclaves et les États esclavagistes s’opposent à ces lois sur la liberté personnelle et au moins un cas a été renvoyé à la Cour suprême des États-Unis.

Comment Lincoln a-t-il réagi à cette question ? Dans son célèbre discours de Peoria d’octobre 1854, il a critiqué les extrémistes des deux parties, y compris ceux du Nord qui « défient toutes les contraintes constitutionnelles, résistent à l’exécution de la loi sur les esclaves fugitifs, et menacent même l’institution de l’esclavage dans les États où elle existe ».

Au cours des prochaines années, alors que les tensions dans le pays augmentaient de plus en plus, Lincoln a continué à soutenir systématiquement l’application de la loi sur les esclaves fugitifs. Dans ses célèbres débats de 1858 avec Stephen Douglas, il a déclaré : « Je n’ai jamais hésité à dire … que je pense, conformément à la Constitution des États-Unis, les habitants des États du Sud ont droit à une loi du Congrès sur les esclaves fugitifs. Cela dit, je pense qu’il aurait dû être formulé afin d’être exempt de certaines des objections qui le concernent, sans diminuer son efficacité. »

En 1860, le programme électoral adopté à la convention nationale républicaine était juste ce que Lincoln voulait : il n’a fait aucune mention de la loi sur les esclaves fugitifs, et il a aussi promis de ne pas interférer avec l’esclavage dans les États où il existait déjà, mais seulement pour lutter contre son extension dans de nouvelles régions. Malgré cette position relativement modérée, les états esclavagistes ont commencé à faire sécession après que Lincoln a remporté l’élection.

Au cours des quatre mois qui ont précédé son investiture, Lincoln a précisé qu’il était encore « pour une application honnête de la constitution – y compris la clause sur les esclaves fugitives ». Mais il a également suggéré de modifier la loi sur les esclaves fugitifs pour accorder un procès devant jury au fugitif, ainsi que d’autres mesures de compromis.

Toutes ces tentatives de compromis ont échoué, et dans son discours inaugural, Lincoln a réitéré son engagement à faire respecter la loi sur les esclaves fugitifs étant donné qu’elle était « aussi clairement écrite dans la Constitution que toute autre de ses dispositions ». Mais il a également souligné que si le Sud se séparait, cela ferait empirer la situation pour les deux parties : « Le commerce des esclaves étrangers, maintenant imparfaitement supprimé, serait finalement relancé sans restriction, dans une région ; tandis que les esclaves fugitifs, maintenant seulement partiellement rendus, ne seraient pas du tout rendus, par l’autre. »

Les appels de Lincoln ont échoué à convaincre, et dans les six semaines, la guerre civile a commencé. Alors que la sécession s’est transformée en insurrection armée, les questions concernant les esclaves fugitifs ont commencé à évoluer. Le Congrès a adopté des « lois de confiscation » en 1861 et 1862 ; la première autorisait les forces de l’Union à saisir tous les esclaves utilisés pour soutenir la cause confédérée, et le second à libérer les esclaves en territoire conquis et à interdire le retour des esclaves fugitifs.

Au moment de la proclamation d’émancipation de Lincoln en janvier 1863, la politique de l’Union de confiscation et d’émancipation militaire avait essentiellement écourté l’application de la loi sur les esclaves fugitifs. Le Congrès a finalement abrogé la loi en juin 1864, mettant ainsi fin une fois pour toutes les exactions commises sous elle, et éliminant ainsi également le besoin des lois sur la liberté personnelle dans le Nord.

En résumé, la politique et la pratique de Lincoln quand il n’était pas d’accord avec une loi étaient de s’y conformer pleinement tout en travaillant à apporter des changements à la situation politique et/ou l’opinion publique qui pourrait conduire à une modification de la loi. C’était son approche avec la loi sur les esclaves fugitifs et aussi avec l’esclavage en général, ainsi qu’avec d’autres lois telles que celles qui limitant les droits des immigrants étrangers.

Il convient de noter que cette discussion se concentre sur les réponses officielles et publiques de Lincoln à la question des esclaves fugitifs, qui étaient contraintes par la loi et par l’opinion publique. Sur le plan personnel, Lincoln détestait l’esclavage et les abus commis en vertu de la loi sur les esclaves fugitifs autant que n’importe quel abolitionniste.

Kevin J. Wood

1er février 2025