[Ce qui suit est une version abrégée ; la version complète de l’article du blog est disponible en anglais et en espagnol.]
La question de l’immigration a reçu beaucoup d’attention récemment. Il a également été un sujet brûlant à l’époque d’Abraham Lincoln, quand notre territoire et notre économie étaient en expansion et nous avions besoin de plus en plus de travailleurs. Certains de nos citoyens étaient préoccupés, néanmoins, que bon nombre des immigrants plus récents étaient d’Irlande ou d’Allemagne. Presque tous des premières et bon nombre de ces derniers étaient catholiques romains, soulèvent des soupçons concernant s’ils seraient fidèles à notre forme républicaine démocratique de gouvernement. Cela a conduit à la montée des partis politiques nativistes, qui voulaient rendre plus difficile pour les immigrants de devenir des citoyens et de voter, et aussi exclure les personnes nées à l’étranger d’exercer toute fonction publique.
Lorsqu’on a demandé à Lincoln en 1855 s’il avait adhéré à un parti nativiste, il a répondu comme suit : « Je ne suis pas [l’un d’eux]. Cela est certain. Comment pourrais-je être ? Comment peut quelqu’un qui a horreur de l’oppression des nègres être en faveur de dégrader des catégories de personnes blanches ? Notre progrès dans la dégénérescence me semble être assez rapide. En tant que nation, nous avons commencé en déclarant que ‘tous les hommes sont créés égaux’. Maintenant nous la lisons pratiquement ‘tous les hommes sont créés égaux, sauf les nègres’. Lorsque les [nativistes] prendre le contrôle, elle se lira ‘tous les hommes sont créés égaux, sauf les nègres et les étrangers et les catholiques’. Quand il s’agit de cela, je préférerais émigrer vers des pays où ils ne font aucun faux-semblant d’aimer la liberté – vers la Russie, par exemple, où le despotisme peut être pris pur, et sans… l’hypocrisie. » Plus tard, il a dit que les immigrants plus récents ne devraient pas sentir qu’ils étaient moins une partie de notre pays que les descendants de personnes présentes lors de sa fondation.
Les actions de Lincoln corroborent ses mots. Il a cherché à gagner le vote allemand dans l’Illinois, et a même acheté un journal de langue allemande pour s’assurer que son message atteignait ces électeurs essentiels. En tant que président, il a plaidé pour le recrutement des prêtres catholiques – et plus tard, des rabbins juifs – pour servir d’aumôniers. Il a également demandé au Congrès de « [établir] un système pour l’encouragement de l’immigration », tandis que des dizaines de milliers de personnes dans le besoin sollicitaient l’aide de nos consulats européens. Ce nouveau système était apparemment réussi parce que la prochaine proclamation d’Action de grâce de Lincoln comptait l’augmentation de la population en raison de l’immigration comme une des bénédictions de Dieu de l’année précédente. Quand il a appris que des fraudes ont été commises contre les immigrants dans leur voyage et leur installation ici, Lincoln a demandé que la loi soit modifiée pour fournir les protections nécessaires par le gouvernement national.
Tout cela ne veut pas dire que Lincoln serait nécessairement en faveur de chaque proposition pro-immigration qui a été suggérée à notre époque. Le contexte et les questions sont entièrement différentes. Mais je crois qu’il ne nous donne une image juste de ce que serait l’attitude générale de Lincoln envers les immigrants et les réfugiés, même envers ceux qui sont différents de la population majoritaire en matière de leur origine ethnique ou leur religion. Comme son associé et ami Billy Herndon a témoigné, Lincoln « n’avait pas de préjugés contre toute classe… en tolérant – que je ne pourrais jamais – même les Irlandais », même si ce groupe était détesté par beaucoup et ont voté massivement pour le Parti démocrate et donc contre Lincoln.
Kevin J. Wood
26 septembre 2015