[Ce qui suit est une version abrégée ; la version complète de l’article du blog est disponible en anglais et en espagnol.]
À cette date en 1863, Abraham Lincoln a prononcé à Gettysburg, Pennsylvanie ce qui deviendrait son discours le plus célèbre. Ceci est suprêmement ironique considérant que le discours lui-même contient les mots : “le monde notera peu, ni se souviendra longtemps, ce que nous disons ici”.
La coutume de Lincoln était de commencer à composer des discours majeurs plusieurs semaines ou même des mois à l’avance, et de s’inspirer des thèmes et des idées auxquels il avait pensé depuis un certain temps. L’allocution en Gettysburg serait son occasion de parler au peuple américain de l’importance de la guerre civile dans le contexte du passé, du présent et de l’avenir de la nation. Le président voulait, et avait besoin de, faire les choses correctement.
Plus tôt cet été, dans un discours spontané, Lincoln avait dit : « Depuis combien de temps est-il ? – quatre-vingts années à peu près – depuis le quatre juillet, pour la première fois dans l’histoire du monde, une nation, par ses représentants, s’est réunie et a déclaré comme une vérité évidente que ‘tous les hommes sont créés égaux’ ».
Prenant la parole à Gettysburg, ce « quatre-vingts années à peu près … » est alors devenu :
Il y a quatre-vingt-sept ans, nos pères ont donné naissance sur ce continent à une nouvelle nation, conçue dans la liberté, et dédiée à la thèse selon laquelle tous les hommes sont créés égaux.
Après cette observation sommaire du passé – en particulier de la Déclaration d’Indépendance et la fondation de notre nation sur les bases de la liberté et de l’égalité – Lincoln a tourné son attention vers le présent :
Maintenant nous sommes engagés dans une grande guerre civile, qui prouvera si cette nation ou toute autre nation ainsi conçue et ainsi dédiée peut durer longtemps.
Les événements des décennies précédentes suggéraient en effet que les nations modernes établies comme républiques ou démocraties étaient vouées à l’échec. Le Mexique voisin était un exemple parfait, ayant été repris par l’empereur français Napoléon III moins de deux ans auparavant.
Lincoln a ensuite attiré l’attention de son auditoire sur l’objectif principal de la cérémonie ce jour-là : rendre hommage aux soldats de l’Union qui avaient fait le sacrifice ultime lors de la terrible bataille du 1er au 3 juillet :
Nous sommes réunis sur un grand champ de bataille de cette guerre. Nous sommes venus pour dédier une partie de ce champ qui deviendra le lieu du dernier repos de tous ceux qui ont ici donné leur vie afin que cette nation puisse vivre. Il est complètement approprié et convenable que nous fassions cela.
Mais, dans un sens plus large, nous ne pouvons pas dédier, nous ne pouvons pas consacrer, nous ne pouvons pas sanctifier ce sol. Les hommes courageux, vivants et morts, qui ont lutté ici, l’ont consacré bien au-dessus de notre pauvre pouvoir d’ajouter ou de diminuer. Le monde ne remarquera guère, ni ne se souviendra longtemps, ce que nous disons ici, mais il ne pourra jamais oublier ce qu’ils ont fait ici.
Lincoln croyait sincèrement que les actes des soldats étaient plus importants que ses paroles. La guerre aurait pu être gagnée sans ses paroles, mais elle n’aurait jamais pu être gagnée sans leurs actes.
Après avoir regardé vers le passé et considéré le présent, Lincoln a conclu en regardant vers l’avenir : Comment devrions-nous qui restent répondre ?
C’est plutôt à nous, les vivants, d’être dédiés ici à l’œuvre inachevée que ceux qui ont combattu ici ont jusqu’à ce point si noblement avancée. C’est plutôt à nous d’être ici dédiés à la grande tâche qui reste devant nous – que de ces morts honorés nous prenions une dévotion accrue à cette cause pour laquelle ils ont donné la dernière pleine mesure de dévotion – que nous résolvions ici hautement que ces morts ne soient pas morts en vain – que cette nation, sous l’égide de Dieu, ait une nouvelle naissance de la liberté – et que le gouvernement du peuple, par le peuple, pour le peuple, ne disparaisse pas de la terre.
Lincoln a de nouveau rappelé aux gens que la lutte n’était seulement pour la survie de l’Union, mais aussi pour la survie de la démocratie à travers le monde : « que le gouvernement du peuple, par le peuple, pour le peuple, ne disparaisse pas de la terre ».
Cette dernière phrase a eu un impact mondial. Pour ne citer qu’un exemple, quand le peuple de France a adopté une nouvelle Constitution en 1958 pour sa Cinquième République, il a inclus la déclaration suivante : « Son principe est : gouvernement du peuple, par le peuple et pour le peuple ».
Les paroles éloquentes et mémorables de Lincoln à Gettysburg vivent encore aujourd’hui, plus de 150 ans plus tard. Bien qu’ils aient peut-être contribué à éveiller et à inspirer les gens de son époque, n’oublions pas que ce sont les actes courageux des soldats qui ont finalement remporté la guerre et préservé l’Union.
Comme on le dit, après tout, les actions parlent plus que les mots, ou comme le dit la devise du navire naval USS Gettysburg : « des actes, pas des mots ».
Puissions-nous nous souvenir des paroles de Lincoln et être prêts disposés à prendre la parole pour les causes de la liberté, de l’égalité et de la démocratie dans notre temps, mais souvenons-nous aussi des actes des soldats et serons-nous également prêts à agir lorsque nous sommes appelés.
Kevin J. Wood
19 novembre 2017